Ho visitato il centro di riciclaggio più frequentato di Londra

Dagli ambigui simboli di riciclaggio alla mancanza di infrastrutture per gestire la plastica morbida e all’aumento dei vaporizzatori e dei pannolini usati che entrano nei centri di riciclaggio, il Regno Unito ha ancora molta strada da fare per affrontare il problema del riciclaggio – e la risposta è non inviarlo all'estero.

Indosso un giubbotto ad alta visibilità, un elmetto protettivo e cuffie antirumore e non solo sembro spazzatura, ma lo guardo anche; Ho osservato alcune delle 350 tonnellate di riciclaggio che passano ogni giorno in uno dei centri di riciclaggio più grandi di Londra. Sembra – e sembra – molto, ma come nazione ricicliamo meno della metà (44,1%) dei nostri rifiuti, e l’80% di noi ammette che siamo inadeguati anche nel sapere cosa dovremmo effettivamente riciclare, e come. Ma non è tutta colpa nostra.

Ogni giorno, 300 camion trasportano il riciclaggio di due milioni di residenti – circa un quarto della popolazione di Londra – a questo centro di smistamento nel sud di Londra. Ciò equivale a 120.000 tonnellate all'anno di riciclaggio, ad alcuni reperti terrificanti e all'odore dei contenitori alimentari mal lavati della capitale.

Mi trovo all'interno dell'impianto di riciclaggio dei materiali (MRF) del centro di riciclaggio Veolia di Southwark, dove tutto ciò che viene raccolto viene smistato. È un vasto dedalo di nastri trasportatori, che raggiungono decine di metri di altezza. Apparentemente stanno andando in ogni direzione, sembrando sfidare la gravità con pendenze ripide. L'intero posto ha un'atmosfera distopica di Willy Wonka senza cioccolato. È soffocante, con un rumore continuo e rumoroso di enormi macchinari e un fetore appiccicoso nell'aria di cartone fradicio e cibo stantio.

Con me c'è Tim Duret, direttore della tecnologia sostenibile presso Veolia UK. “Viviamo in una società in cui è più economico inquinare che riciclare”, mi dice. Sebbene le cose siano migliorate rispetto al passato (nel 2000 il Regno Unito ha riciclato solo il 10% dei suoi rifiuti) e centri come questo sono progettati per smistare ciò che ora ricicliamo, la maggior parte delle famiglie non ha ancora chiaro come farlo. riciclare in modo efficace.

Nella capitale, il 54% delle persone vive in appartamenti: non c'è spazio per ogni appartamento per avere contenitori separati fuori dalle porte d'ingresso condivise, quindi la raccolta differenziata viene raccolta mescolata in un unico sacchetto. Inoltre, nessun centro di riciclaggio nel paese è in grado di trattare plastica morbida/flessibile. Non c'è da stupirsi che le cose siano nel caos.

Quando il contenuto dei sacchi per il riciclaggio svuotati raggiunge il primo nastro trasportatore dell'MRF, i lavoratori in piedi su entrambi i lati dell'ampio nastro afferrano gli oggetti evidenti che non dovrebbero trovarsi lì. Vedo una persona tirare fuori un sacco nero pieno di terra e grandi radici, e così inizia l'elenco degli oggetti non riciclabili.

E ci sono oggetti più grandi e molto più pericolosi in agguato. Accanto al nastro ci sono bidoni con ruote pieni di ciò che il team chiama oggetti pericolosi. Uno è pieno di pentole di metallo deformi, ma la cosa più preoccupante è la scatola di grandi bombole di gas recuperate che giace sul pavimento.

Camminando su scale di metallo, tra macchinari e accanto a nastri trasportatori in rapido movimento, Duret mi dice che i vaporizzatori stanno diventando un enorme problema di contaminazione, proprio come ne vedo uno su un nastro più piccolo circondato da barattoli e lattine.

A parte questi piccoli gadget che rilasciano nell’ambiente rifiuti plastici, elettronici e chimici pericolosi e possono causare incendi e rischi per la salute e la sicurezza nei siti di lavorazione, i pannolini – uno dei maggiori contributori ai rifiuti a livello globale – si trovano spesso nei centri di riciclaggio.

Sono scioccato nello scoprire che la carta triturata non può essere riciclata: è così piccola che vola via dai nastri trasportatori e, mentre il grasso sulle scatole degli alimenti da asporto va bene, l'imballaggio non può essere riciclato se sono presenti molti residui di cibo. Uno dei principali contaminanti sono però i bicchieri e le ciotole da cucina in vetro. Non possono essere riciclati con bottiglie di vino in vetro, a causa della differenza nelle temperature di fusione.

Vedo un ananas maciullato e una patata dolce sui nastri trasportatori e, dopo aver trascorso un paio di minuti qui, è ovvio che c'è una quantità eccessiva di lavoro da fare per comunicare ciò che è riciclabile, con la contaminazione che "costa ai contribuenti comunali circa £ 2 all’anno solo nel nord di Londra”, afferma il presidente della North London Waste Authority (NLWA), Cllr Clyde Loakes.